נאס"א ואטומיקס כללי מתקרבים במהירות לטכנולוגיה שיכולה לשנות לחלוטין את הדרך שלנו לחקור את המרחב. ההנעה התרמית הגרעינית בדיוק עשתה צעד מפתח: בדיקות מוצלחות על הדלק שלה. חידוש זה יבטיח להאיץ משמעותית את הנסיעות ליעדים כמו מאדים, תוך הפיכת המשימות הללו לבטוחות ויעילות יותר. אנו מסבירים מדוע זו נקודת מפנה אמיתית.
איך זה עובד?
הנעה תרמית גרעינית מבוססת על עיקרון פשוט אך יעיל: כור גרעיני משמש לחימום דחף, בדרך כלל מימן. לאחר מכן גורש גז זה המחומם בטמפרטורה גבוהה מאוד (על ידי ביקוע גרעיני) ליצירת דחף. תוצאה?יעילות גבוהה פי שניים עד שלוש מזו של מנועים כימיים נוכחיים.במילים אחרות: אנחנו יכולים ללכת הרבה יותר מהר ויותר.
כדי לתת מושג על הפרופורציות, שם ייקח מנוע כימי שישה חודשים להגיעמַאְדִים, ההנעהגַרעִינִייכול להפחית את הזמן הזה ל 45 יום בלבד. וזה רחוק מלהיות פרט:מסעות קצרים יותר פירושם פחות קרינה לאסטרונאוטים, פחות הוראות לצאת ופחות סיכון להתמוטטות טכנית בדרך.
מבחנים מבטיחים
בדיקות אחרונות, בהובלת כללי אטומיקס במרכז טיסת החלל של מרשל בנאס"א, אישרו צעד מכריע.הדלק היה נתון בתנאים קיצוניים, כאשר הטמפרטורות הגיעו ל -2,600 K (בערך 2320 מעלות צלזיוס, כן חם) ומחזורים תרמיים המדמים את האילוצים בפועל של כור בפעולה.החדשות הטובות הן שהחומר היה טוב, והוכיח שהוא מסוגל להתנגד לדרישות המרחב העמוק.
זה לא הכל.בדיקות אחרות, שבוצעו במעבדה בסביבה שאינה מימן, הראו כי הדלק עובד אפילו ב 3000 K,הדוחף את גבולות הטכנולוגיה הזו עוד יותר. תוצאות אלה מראות כי ההנעה התרמית הגרעינית מוכנה להיכנס לשלב פיתוח חדש.
מדוע זה חשוב לעתיד?
המשימות למאדים או כוכבי לכת אחרים מאטים כרגע בגבולות הטכנולוגיות הקיימות. עם הנעה גרעינית,לא רק שנוכל לצמצם את זמן הנסיעה, אלא גם אנו פותחים את הדלת למשימות שאפתניות יותר.דמיין משלחות לירחים של יופיטר או שבתאי, או אפילו מסדי נתונים מיושבים במאדים. טכנולוגיה זו יכולה לשנות הכל.
כמובן שהכל עדיין לא מוכן. עדיין יש צעדים שצריך לנקוט לפני שהם רואים את הטכנולוגיה הזו בפעולה בחלל.אבל עם תוצאות כל כך מבטיחות,נאס"אושותפיה ממש מתקדמים.
